Iniciats originalment a l'antiga Grècia, van ésser recuperats pel baró de Coubertin a la fi del segle XIX. Els primers jocs de l'era moderna s'organitzaren a Atenes el 1896. Actualment se celebren els Jocs Olímpics d'estiu cada quatre anys en els anys múltiples de quatre, i els Jocs Olímpics d’hivern també cada quatre anys, en els altres anys parells no múltiples de quatre. Els primers Jocs Olímpics d'hivern es disputaren a Chamonix (França) el 1924